Panzerkampfwagen V Panther Medium Tank

Genesis

Le Panther fut le remplaçant du Panzer IV devenu trop limité sur le front orientale face au tout nouveau T-34/76 soviétique de conception très moderne pour l'époque. Avec ce dernier et le KV-I les Russes possédaient deux engins intrinsèquement supérieurs à leur homologues allemands. Les Allemands devaient avant tout leurs succès à leur supériorité tactique.

Le Panzergruppe du Général Guderian fut sévèrement malmené par ces nouveaux tanks et celui-ci demanda la conception dans les plus brefs délais d'un char capable de restaurer la supériorité allemande. En raison de l'urgence il suggérait ni plus ni moins de copier littéralement le T-34/76. Les grandes caractéristiques de ce char étaient son blindage incliné qui déviait nettement mieux les coups adverses, ses grands galets procurant une meilleure stabilité et une excellente assise en mouvement et enfin son canon en porte-à-faux, idée jusque-là rejetée par les Allemands. L'inclinaison du blindage était sans aucun doute le concept le plus révolutionnaire. Pour répondre au T-34, les Allemands pensèrent premièrement au VK4501 (futur Pz.Kpfw VI Ausf.E Tiger) et son 88mm en cours de développement mais ce char lourd (dont les origines remontent à 1937) héritait d'une majorité de standards allemands (notamment les parois verticales) rendus obsolètes par l'apparition du T-34. Le Tigre dès avant son apparition ne répondait donc pas vraiment à l'attente en raison également de son poids qui limitait ses performances.

The new Soviet tank, the T34/76, was a very modern design for its time and came as a nasty shock to the Germans on the battlefield in the second half of 1942. Along with the KV- I tank, the Russians now had two vehicles that were intrinsically better than their German counterparts, forcing the Germans to rely on tactical superiority for their successes, rather than individual vehicle superiority. But the Germans recognized that the days of the Panzer IV were numbered. The Panther was its designated successor, intended to cope with the T-34/76.

General Guderian’s Panzergruppe was severely impacted by the new Russian tanks, and pressed urgently for design of a tank able to restore German superiority. Because of the pressing need, one suggestion was literally for the Germans to copy the T-34/76. The key characteristics of this tank were the sloped armor which deflected enemy shot away from the vehicle, the large road wheels which gave a more stable ride wide tracks, which reduced the ground weight per square foot, and so enabled the tank to go better on snow and soft ground) and finally its overhanging gun, an idea previously rejected by the Germans. The slope of the armor plating was without doubt a revolutionary concept. As a response to the T-34, the Germans first considered the VK4501 (the future Pz.Kpfw VI Ausf.E Tiger) which was under development along with its 88 mm gun, but this heavy tank (which traced its origins go back to 1937) included a number of previous German design concepts (such as vertical armor plating on the side) which were rendered obsolete by the appearance of the T-34. And there was another reason why the pre-production Tiger was not the appropriate response to the T-34: its power to weight ratio was very low, and so its significant weight limited its manoeuvrability and its performance.

T-34/76 examined by German soldiers.

src: La Seconde Guerre Mondiale, Ed. C. Colomb

Fin 1941, Daimler-Benz et MAN furent contactés afin d'élaborer un char moyen de la classe des 30-35 tonnes, disposant d'un blindage au parois obliques comme le char russe, épaisses de 40 à 60mm, armé du canon de 75mm L/48 et capable d'atteindre sur route les 55km/h.

At the end of 1941, tank manufacturers Daimler-Benz and MAN were instructed to design a medium tank, weighing 30-35 tons, with sloping armor like the T-34, 40-60mm thick, armed with the 75mm L/48 gun, and able to reach 55 km/h on the road.

VK.3002(DB)

src: Vincent Bourguignon

Daimler-Benz suivit les propositions de Guderian en proposant une copie quasi conforme du T-34/76 russe. Son modèle, le VK 3002(DB) était équipé d'un moteur diesel MB 507 et d'une transmission montés à l'arrière (la puissance était données aux chenilles via des barbotins arrières), de galets entièrement en acier sur suspension à lames de ressort, d'une tourelle monté à l'avant (ce qui mettait le siège du pilote dans le puits de tourelle). Les côtés de la caisse disposaient de trappes de secours et des réservoirs amovibles comme sur le T-34 étaient installés à l'arrière. Le design était plus soviétique qu'allemand et avait un grand potentiel. Les lames de ressort étaient facile à fabriquer et plus économiques que les barres de torsion et les galets tout en acier répondait à la pénurie de caoutchouc. Le moteur qui occupait peu d'espace et la disposition à l'arrière de la transmission aurait permit par exemple l'installation d'un plus gros canon. L'emploi d'un moteur diesel répondait également au prévisions de pénurie d'essence.

Daimler-Benz followed Guderian’s proposal, suggesting a more or less straight copy of the Russian T-34/76. This model, the VK 3002(DB), was equipped with the MB 507 diesel engine and a transmission located at the back (power went to the tracks via the rear sprocket-wheels), all-steel road wheels entirely on spring leaf suspension, and a turret mounted right at the front (which put the driver’s seat in the well of turret). The sides of the hull had escape hatches and removable fuel tanks were installed at the rear, as on the T-34. The design was more Soviet than German and had significant potential. The leaf springs of the suspension system were easier and cheaper to manufacture than the torsion bars normally preferred by the Germans, and the all-steel road wheels saved on rubber, which was by then in short supply. Also, the engine occupied less space, and the location of the transmission at the rear of the vehicle would have allowed the installation of a larger main gun. Last of all, a diesel engine was chosen because of the forecast gasoline shortage.

VK 3002(MAN), Panther Ausf.A(D1)

src: Site "The Desert Fox"

MAN, proposa un design plus allemand tout en reprenant les parois inclinées du char soviétique possédant de bien meilleures qualités ballistiques que les parois verticales. La tourelle était montée au centre pour compenser le porte-à-faux du très long tube du 75mm L/70 et son frein de bouche. Contrairement au T-34/76 et au projet de Daimler-Benz, le modèle de MAN, le VK 3002(MAN) était plutôt sophistiqué (ce qui se révéla être un handicap pour la production de masse). Comme sur les chars allemands précédents, le moteur était monté à l'arrière et la transmission à l'avant. La suspension à barres de torsion avait été conservée et comportait de grands galets imbriqués. La disposition interne était conforme au standard allemand avec les postes du pilote et du radio-mitrailleur dans un compartiment avant. Le moteur prévu était le V-12 Maybach HL 210 transmettant la puissance à des barbotins avant. Le VK 3002(MAN) était aussi plus imposant que son concurrent et aussi beaucoup plus lourd que le poids spécifié au départ. En dépit de de sa lourdeur, de sa complexité, le projet de MAN fut finalement choisi en raison de son design plus germanique bien que pourtant Hitler lui préférait le VK 3002(DB) plus simple à fabriquer. Une commande initiale de 200 VK 3002(DB) fut finalement supprimée.

MAN on the other hand proposed a German design, adopting the sloped armor of the Soviet tank, which was recognized as having much better protective qualities than the vertical armor. The turret was located in the center, partly to compensate for the overhang of the very long 75mm L/70 gun with its muzzle brake. Unlike the T-34/76 and the Daimler-Benz proposal, the MAN model, VK 3002(MAN), was rather sophisticated (which in fact proved to be a disadvantage for mass production). As on the preceding German tanks, the engine was located at the back and the transmission in the front compartment. The suspension retained the torsion bars and comprised large interleaved road wheels. The interior was arranged along standard German design principles, with the driver and the radio-machine gunner located in the front compartment of the hull. The engine proposed was the V-12 Maybach HL 210, transmitting power to the front sprocket-wheels. The VK 3002(MAN) was more imposing than its Daimler-Benz competitor and much heavier than the weight range originally specified. But in spite of its greater weight and complexity, the MAN proposal was finally chosen, because of its more Germanic design, even though Hitler recognized that the VK 3002(DB) would be simpler to manufacture.

Panther Ausf.D(D2)

src: Site "The Desert Fox"

Hitler fut très impressionné par le prototype de Daimler-Benz, mais suggéra que le canon de 75mm L/48 soit remplacé par le plus puissant 75mm L/70. Une commande de 200 exemplaires du VK3002(DB) fut effectuée et mise en fabrication. Cependant en avril 1942, le Waffeprufamnt 6 lui préféra le VK3002(MAN) plus allemand et la commande fut annulée. Les prototypes du VK3002(MAN) furent testés sen septembre 1942 alors que le Tigre entrait en production et fut jugé bon pour la production. Une première série de 20 exemplaires, le Pz.Kpfw V Panther Ausf.A (plus tard rebaptisé D1) fut réalisée fin 1942. C'était avant tout d'un modèle de pré-série. La désignation Ausf.B fut réservée à un modèle équipé de la boîte de vitesse Maybach-Olvar en lieu et place de l'AK-7-200 spécialement mise au point pour le Panther. Cette boîte cependant ne répondait pas aux exigences et le Panther Ausf.B ne vit jamais le jour. Les Pz.Kpfw V Ausf.A d'origine étaient des engins de présérie fabriqués à seulement 20 exemplaires. Ils avaient un blindage frontal de 60 mm, un moteur Maybach HL210, une boîte de vitesse ZF7 avec conduite à embrayage et frein, le canon de 75mm KwK L/70 et un tourelleau faisant saillie sur le côté gauche de la tourelle. Les Panthers qui suivirent début 1943 comportaient déjà des modifications comme un blindage frontal de 80mm, un moteur Maybach HL230 (à alésage supérieur) et la nouvelle boîte AK-7-200 qui permettait au Panther d'effectuer des virages à rayons fixe (rayons préétablis selon la vitesse du char) et des virages sur lui même quand il était à l'arrêt. Le tourelleau fut déplacé un peu sur la droite supprimant ainsi la saillie. Le premier modèle de production fut le Pz.Kpfw V Ausf.D. Le Pz.Kpfw V Ausf.C est une énigme, il ne dépassa sûrement pas les planches à dessins.

Hitler was very impressed by the Daimler-Benz prototype, but suggested that the 75mm L/48 gun be replaced by the more powerful 75mm L/70. Because of his interest, an order for 200 VK3002(DB) tanks was placed, and production began. However in April 1942, the Waffeprufamnt 6 decided they preferred the more German VK3002(MAN) design, and the Daimler-Benz order was discreetly cancelled. The VK3002(MAN) prototype models were tested in September 1942 (coincidentally at the same time that production of the Tiger tank started) and were judged good for initial production. A first batch of 20 tanks, designated the Pz.Kpfw V Ausf.A Panther (and subsequently re-designated the D1) was produced at the end of 1942. This was really a pre-production model. There was also an Ausf.B designation intended for vehicles equipped with the Maybach-Olvar gearbox, rather than the AK-7-200 which had been especially developed for the Panther. However, the Maybach-Olvar gearbox did not meet the requirements, and so the Ausf.B Panther was not produced. As mentioned, the original Pz.Kpfw V Ausf.A were essentially pre-production machines, and 20 specimens were produced. They had frontal armor of 60 mm thickness, a Maybach HL210 engine, a ZF7 gearbox with clutch and brake control, a 75mm KwK L/70 gun, and a commander’s cupola located on the left side of the turret. The Panthers which followed, from the beginning of 1943, already included modifications like increased frontal armor of 80mm thickness, a Maybach HL230 engine (a bored-out version of the HL 210), and the new AK-7-200 gearbox which made it possible for the Panther to able to turn in situ (rays pre-established according to the speed of the tank) and of the turns on it even when it was with the stop. The cupola was moved slightly to the right thus eliminating the side projection and so easing manufacture. And so the first real production model was the Pz.Kpfw V Ausf.D. (The Pz.Kpfw V Ausf.C designation is a mystery, as it apparently did not get past the drawing board).

Production

La production en série du Panther débuta en janvier 1943. Si un chiffre de 250 Panthers par mois fut dans un premier temps spécifié on passa vite à une demande de 600 Panthers par mois !Pour réaliser cette ambition un vaste plan de production englobant de nombreuses firmes et sous-traitants fut mis sur pied, au détriment d'autres programmes comme la construction d'avions pour libérer des installations. Ce chiffre ne fut cependant jamais atteint. Cela s'explique par la complexité du Panther qui nécessitait beaucoup plus d'heures d'usinage que le Pz.Kpfw IV (la suspension sophistiquée du Panther en est la preuve la plus flagrante, problème partagé avec le Tigre et le Tigre II).

The series production of the Panther began in January 1943. If a figure of 250 Panthers per month were initially specified one passed quickly to a request for 600 Panthers per month! To carry out this ambition a vast plan of production including many firms and subcontractors was set up, to the detriment of other programs like construction of planes to release the installations. This figure was however never reached because the complexity of the Panther which required much more working hours than Pz.Kpfw IV (the sophisticated suspension of the Panther of it is the most obvious proof, problem shared by the Tiger and Tiger II).

Chaîne de montage de Panthers Ausf.D

Panthers Ausf.D assemby line.

src: La Seconde Guerre Mondiale, Ed. C. Colomb

De plus les mois passant, la situation économique et industrielle de l'Allemagne nazie se dégrada de plus en plus suite notamment aux bombardements et diverses pénuries. Les retards que cela engendra sur les chaînes de production ne permit au Allemands que de produire seulement en 2 ans et demi qu'environ 6000 Panthers alors que les Américains et les Russes produisaient des chars par dizaines de milliers (ex 52000 Shermans US) !

Moreover, at this time the economic and industrial situation of Nazi Germany was deteriorating further and further, due in particular to the aerial bombing and various shortages. The delays that these caused to the production process meant that over a two and a half year period the Germans only manufactured approximately 6,000 Panthers, compared with the Americans and the Russians, who were producing tanks in tens of thousands (eg 52,000 US Shermans!)

Déchargement d'un train de Panthers sur le front russe.

Unloading of a train of Panthers on the Russian front.

src: site Photos Gallery of WW2

Le Panther malgré ces désavantages fut le char le plus abouti de la seconde guerre mondiale et resta en action dans diverses armées jusqu'en 1950. Notons que MAN céda en février 1943, la licence de production du Panther à la firme italienne d'Ansaldo-Fiat mais que celle-ci n'en produsit aucun en raison de la capitulation du pays en septembre de la même année. L'Allemagne céda également en 1944 quelques Panther Ausf.G à son allié hongrois, vendit un Panther à la Suède en 1943 et céda la licence de production du Panther au Japon, ainsi qu'un exemplaire, mais ce dernier n'arriva jamais au Japon en raison de l'impossibilité d'un tel voyage, il resta sans doute en Allemagne.

In spite of these disadvantages, the Panther is considered the most successful tank of the second world war, and remained in service in various armies (including the French!) until 1950. Interestingly, in February 1943 MAN granted a production licence to the Italian firm Ansaldo-Fiat, but no tanks were produced because of the capitulation of the country in September of that year. Germany also supplied some Ausf.G Panthers to its Hungarian ally in 1944, sold a Panther to Sweden in 1943 and granted a production licence to Japan, along with a sample tank delivered to their mission in Germany. However, because of the war the latter was unable to be delivered to Japan, and it remained in Germany.

Sources:

• Pz.Kpfw V in action, Armor Number 11 (squadron/signal publications, inc.)
• Connaissance de l'Histoire (Hachette) - N°17 - " Les chars de combat allemands 39-45"
• Connaissance de l'Histoire (Hachette) - N°5 - " Véhicules blindés allemands 39-45"
• Les Blindés de la Seconde Guerre Mondiale (Atlas)
• Panther Medium Tank 1942-1945 (Osprey Military) - New Vanguard N°67
• Panther Variants 1942-1945 (Osprey Military) - New Vanguard N°22
• Site "Achtung Panzer" - http://www.achtungpanzer.com
• Site "Germany's vehicle history" - http://www.wwiivehicles.com/html/germany/index.htm
• Site "Second World War Armour" - http://www.onwar.com/tanks/index.htm