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F4F Wildcat

Wildcat in Action

Avant que les F4F Wildcat fussent utilisés par les Américains dans le Pacifique, ils furent utilisés par les Britanniques en Europe, au sein de la Royal Navy's Fleet Air Arm (FAA). Sous la désignation de Martlet, le Wildcat remplaça dès 1940, avantageusement comme chasseur embarqué, le Fairey Fulmar, un chasseur biplace, doté d'une bonne autonomie mais surclassés par les chasseurs monoplace ennemis sur les autres points... et comme les versions embarqués du Hurricane et du Spitfire n"étaient pas encore disponibles. La production de ces deux chasseurs étant totalement accaparés par la Royal Air Force il est vrai fort occupée au dessus de l'Angleterre. Le Wildcat remporta sa première victoire le jour de Noël 1940, en abattant un Junkers Ju-88 au dessus de la base navale de Scapa Flow. C'est aussi avec les Wildcats britanniques qu'on expérimenta en opération les porte-avions d'escorte, qui plus tard, juste retour des choses, sauveront la carrière opérationnelle du Wildcat. Six Martlet (Wildcat) seront affectés en septembre 1941, au HMS Audacity (un ancien navire marchant allemand transformé en porte-avion d'escorte). Ces avions abattirent plusieurs FW-200 Condor durant leurs missions de protection des convois de l'Atlantique. Un peu plus de 1000 exemplaires seront utilisés par les Britanniques durant ce conflit. Le surnom de Martlet sera abandonné en janvier 1944 et tous les appareils seront identifiés en tant que Wildcat.

Before that the F4F Wildcat were used by the Americans in the Pacific, they were used by the British in Europe, within the Royal Navy's Fleet Air Arm (FAA). Under the designation of Martlet, the Wildcat replaced in 1940, ideally as carrier-borne fighter, the Fairey Fulmar, a two-seat fighter, with good range but upgraded by enemy single-seat fighters on the other points... and as the carrier-borne versions of the Hurricane and the Spitfire were not yet available. The production of these two fighters being totally absorbed by the Royal Air Force, it is real busy over England. The Wildcat won its first victory the day of Christmas 1940, by shooting down a Junkers Ju-88 over the naval base of Scapa Flow. It is also with the British Wildcats were experimented in operation, the escort carrier, which later, just back from things, save the Wildcat operational career. Six Martlet (Wildcat) will be assigned in September 1941 on HMS Audacity (a former German merchant ship converted in escort aircraft carrier). These aircraft shot down several FW-200 Condor during their missions of protection of Atlantic convoys. A little more than 1000 copies will be used by the British during that conflict. The Martlet nickname will be abandoned in January 1944 and all aircraft will be identified as Wildcat.

 

FM-2 Wildcat
F4F-4s on Guadalcanal, 1942

 

Au moment et après l'attaque japonaise sur Pearl Harbour, le 7 novembre 1941, le Wildcat était le chasseur embarqué standard de l'US Navy. Dans les mois qui suivirent, son principal adversaire, fut le A6M Zero qui équipait la marine japonaise. Le Zero fut un adversaire redoutable pour le Wildcat, dépassant le petit chasseur américain, tant en vitesse pure, qu'en manoeuvrabilité et en autonomie. Cependant le Wildcat était un petit costaud et (comme tous les chasseurs américains par la suite) très robuste grâce à son blindage. Cette protection élevée combinée à des réservoirs auto-obturants permit à des nombreux pilotes américains de sauver leur vie et leur appareil en rejoignant tant bien que mal leur base de départ, après une rencontre malencontreuse au dessus du Pacifique. Il est vrai qu'in contrario les Zeros, plus légers, étaient en conséquence plus mal protégés et dépourvus de réservoirs auto-obturants pouvaient se transformer en torches volantes au moindre impact. Mal chronique de l'aviation japonaise.

At the time, and after the Japanese attack on Pearl Harbour, November 7, 1941, the Wildcat was the standard carrier-borne fighter of US Navy. In the months that followed, its main opponent, was the A6M Zero that equiped the Japanese Navy. The Zero was a formidable opponent for the Wildcat, exceeding the small American fighter, in maximum speed, maneuverability and range. However the Wildcat was a little tough and (as all American fighters later) very robust thanks to its armor. This high protection combined with self-sealing fuel tanks allowed to many American pilots to save their lives and their aircraft by joining ekes out their base of departure, after an unfortunate encounter above the Pacific. It is true that in contrast the Zeros, more light, were therefore insufficiently protected and devoid of self-sealing fuel tanks could turn into flying torches at the first impact. Chronical ill of Japanese aviation.

 

F4F-3s of VF-3, April 1942
Un Grumman F4F-4 des Marines endommagé par une attaque japonaise sur l'aérodrome d'Henderson à Guadalcanal, en octobre 1942.
A Grumman F4F-4 of the Marines damaged by a Japanese attack on the airfield Henderson at Guadalcanal, in october 1942.

 

Le Wildcat pouvait donc au main de pilotes expérimentés, bien formés, appliquant les tactiques adéquates, être un adversaire plus coriace que prévu face au formidable Zéro. L'USN Commander Jimmy Thach élabora une stratégie défensive, nommée la "Thach Weave" permettant aux formations de Wildcat en effectuant une manœuvre coordonnée de contrer les attaques en plongée des Zéros»

En plus de son rôle de chasseur embarqué sur les porte-avions de l'US Navy, le Wildcat fut utilisé également comme chasseur basé à terre, par le Corps des Marines et l'US Navy. Des Wildcat basés à terre jouèrent un grand rôle dans la défense de l'île Wake en décembre 1941, ainsi que ensuite durant la bataille de la Mer de Corail et de Midway et durant la campagne de Guadalcanal en 1942-1943. Ce ne sera qu'en 1943, que feront leur apparition les plus performants F6F Hellcat et le F4U Corsair qui remplaceront ensuite rapidement le Wildcat comme chasseur-embarqué sur les porte-avions et comme chasseur basé à terre. Ce fait aurait dû sonner le glas de la carrière du Wildcat désormais dépassé comme chasseur, mais il n'en fut rien.

The Wildcat in the hand of experienced, well-trained pilots applying appropriate tactics, could be an opponent tougher than expected against the formidable Zero. The USN Commander Jimmy Thach developed a defensive strategy, named the "Thach Weave" allowing the formations of Wildcat by performing a coordinated manoeuver to counter diving attacks of Zeros"

In addition to its role as carrier-borne fighter on aircraft carriers in the U.S. Navy, the Wildcat was used also as a land-based fighter by the Marine Corps and the U.S. Navy. Land-based Wildcat played a large role in the defence of the Wake Island in December 1941, and then during the battle of Coral Sea and Midway and during the Guadalcanal campaign in 1942-1943. It will be that in 1943, that will emerge more efficient F6F Hellcat and F4U Corsair, which then quickly replace the Wildcat as carrier-borne fighter on aircraft carriers and land-based fighter. This fact ought to sound the death knell of the career of Wildcat now surpassed as fighter , but it was nothing.

 

FM-2 décollant de l'USS Kitkun Bay le 25 octobre 1944.
Épaves de F4F sur l'île de Wake.
FM-2 taking off of USS Kitkun Bay on 25 October 194
F4F wrecks on Wake Island.

 

En effet, si la production du Wildcat cessa chez Grumman dès 1943, au profit du F6F Hellcat, le Wildcat continuera à être fabriqué par Eastern Aircraft (General Motors) jusqu'en 1945, pour le compte de l'US Navy et de la Fleet Air Arm. Les exemplaires produit par Eastern Aircraft furent le FM-1 (F4F-4 Wildcat armé de 4 mitrailleuses seulement) et le FM-2 (F4F-8). Ce dernier plus léger et plus puissant fut spécialement conçu pour opérer depuis les ponts d'envol plus courts des porte-avions d'escorte. Ce sont effectivement les porte-avions d'escorte chargés d'escorter les convois de ravitaillement, qui permirrent au Wildcat de ne pas être complètement remplacé par le Hellcat ou le Corsair et de continuer à être produit. Dès 1943, les Wildcat seront utilisés au moyen de bombes transportées sous leurs ailes contre les sous-marins japonais mais également contre les bombardiers et avions kamikaze japonais attaquant les navires américains. Le Wildcat fut aussi parfois utilisé comme avion d'attaque sur des cibles terrestres. Cependant au total le Wildcat ne largua que 154 tonnes de bombes durant le conflit, ce qui est négligeable. Le Hellcat comme le Corsair étaient en raison de leurs dimensions trop grands pour opérer en tout confort à partir des petits porte-avions d'escorte. Le Wildcat assez trapu, et pouvant atterrir à plus faible vitesse, était plus adapté au pont plus court de ce genre de navire. De plus les deux puissants chasseurs étaient bien trop nécessaire aux grands porte-avions d'escadre. Le Hellcat et le Corsair seront cependant utilisés sur de petits porte-avions mais uniquement comme appareils de remplacement pour combler les pertes sur les grands porte-avions. Les porte-avions d'escorte dans ce cas sont utilisés comme ravitailleurs en avions et non comme escorteurs (baptisés dans cette configuration, "Jeep Carrier"). Les Hellcat et les Corsair étant dès lors pas utilisés au combat sauf nécessité. Cette tactique permettait de conserver en permanence une effectif opérationnel optimal sur les grand porte-avions d'escadre.

Indeed, if the Wildcat production ceased at Grumman as early as 1943, to the benefit of the F6F Hellcat, the Wildcat will continue to be manufactured by Eastern Aircraft (General Motors) until 1945, on behalf of the U.S. Navy and the Fleet Air Arm. The copies produced by Eastern Aircraft were the FM-1 (F4F-4 Wildcat armed with 4 machine guns only) and the FM-2 (F4F-8). this latter, more lightweight and more powerful was specifically designed to operate from the shorter flight decks of the escort carrier. These are actually the escort carrier charged to escort supply convoys, which fueled to the Wildcat not to be completely replaced by the Hellcat or the Corsair and continue to be produced. As early as 1943, the Wildcat will be used, using bombs carried under their wings, against the Japanese submarines but also against bombers and Japanese kamikaze planes attacking American ships. The Wildcat was also sometimes used as attack aircraft on ground targets. However in total the Wildcat dropped only 154 tons of bombs during the conflict, which is negligible. The Hellcats like the Corsair were due to their size too large to operate with comfort from the small escort carrier. The Wildcat pretty stocky, with its lowest landing speed, was more suited to the shorter deck of this type of carrier. More both powerful fighters were much too needed to the heavy fleet carrier. The Hellcat and the Corsair will be however used on small aircraft carrier but as replacement aircraft only to fill the losses on heavy aircraft carriers. The escort carrier in this case are used for aircraft supply and not as escorters (baptized in this configuration, "Jeep Carrier"). The Hellcat and Corsair therefore not being used in combat unless necessary. This tactic was used to keep permanently an optimal operational strength on the heavy fleet carrier.

 

Grumman F4F-4 Wildcats on USS Wasp 1942
Maintenance des six mitrailleuses .50cal AN/M2 Browning d'un F4F-4
F4F-4 receives maintenance of its six .50cal AN/M2 Browning machine guns

 

F4F-4 Wildcat
8 november 1942, USS Ranger

 

 

Le 25 octobre 1944, durant la bataille de Samar, les Wildcat des porte-avions d'escorte de la Task Unit 77.4.3 (Taffy 3) réalisèrent un tour de force décisif dans la guerre du Pacifique. En effet les porte-avions et les destroyers de cette unité étaient ce jour-là le seul bouclier entre les navires de transports et de débarquement des forces d'invasions de l'île de Leyte au Philippines, vulnérables à une attaque de la flotte japonaise. En désespoir de cause Wildcat avec des Avenger durent faire face à une puissante force de surface japonaise composée de cuirassés (dont le Yamato) et de croiseurs puissamment armés. Pendant que les destroyers américains chargeaient courageusement leur puissant adversaires, les avions américains harassèrent tant et plus les navires japonais en arrosant leur ponts de bombes et de mitraillage. Cette résistance inattendue et féroce, contraignit éventuellement la flotte japonaise à reculer.

On 25 October 1944, during the battle of Samar, the Wildcat of the escort carrier of Task Unit 77.4.3 (Taffy 3) realized a decisive action in the war of the Pacific. Indeed the escort aircraft carriers and destroyers of this unit were that day the only shield between the transport vessels and landing ships of the American forces of invasion of the island of Leyte in the Philippine, vulnerable to an attack of the Japanese fleet. In desperation Wildcat with the Avenger had to face a powerful Japanese force of surface composed of powerfully armed battleships (including Yamato) and cruisers. While American destroyers were courageously engaged their powerful opponents, U.S. planes harassed Japanese ships basting their bombs and strafing decks. This unexpected and fierce resistance eventually forced the Japanese fleet to retreat.

 

 

Grumman F4F-4 Wildcat, Marine Corps, Henderson Field, Guadalcanal, February 1943:

 


Les Britanniques ne furent pas les seuls à utiliser des Wildcat dans l'Atlantique. En effet ces avions équipèrent aussi les porte-avions d'escotre de l'US Navy sur ce théâtre d'opération. Ils participèrent par exemple à l'Operation Torch, le débarquement allié en Afrique du Nord (Maroc), en 1942. Durant le conflit le Wildcat effectua 15553 sorties (14027 à partir d'un porte-avion), détruisit 1327 avions ennemis pour la perte de 178 appareils en combat aérien, 24 appareils au sol/sur pont d'envol et 49 appareils pour causes diverses.

The British were not the only ones to use the Wildcat in the Atlantic. Indeed these aircraft also equipped escort aircraft carriers of the United States Navy in this theatre of operations. They participated in Operation Torch, the allied landing in North Africa (Morocco), in 1942. During the conflict the Wildcat made 15553 sorties (14027 from an aircraft carrier), destroyed 1327 enemy aircraft for the loss of 178 aircraft in air combat, 24 aircraft on the ground / flight deck and 49 aircraft for various causes.

 

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Naval Fighters

 

Sources: