Panzerkampfwagen IV Medium Tank

Genesis

A l'origine les spécifications du futur Panzer IV furent émises par Heinz Guderian en 1930. Ce char devait avec le Panzer III constituer l'élément principal des Panzerdivisions rejetant le Panzer I à un rôle d'entraînement et le Panzer II à un rôle de reconnaissance. Le rôle original de ce char était la suppression des armes anti-char adverses hors de portée des autres modèles allemands. Pour réaliser cette tache il devait être armé de l'obusier de 75 mm L/24. Il s'agit donc à l'origine d'un char de support. Le développement de ce char moyen (classe des 20 tonnes) débuta sous la dénomination de "tracteur agricole moyen" en raison de l'interdiction faite à l'Allemagne de construire des chars par les vainqueurs de 14-18 (Traité de Versailles). Cependant dès l'accession de Hitler à la tête du pays, l'armée allemande se lance en 1934 dans un vaste et très secret programme de réarmement. Krupp et Rheinmetall-Borsig reçoivent les spécifications d'un char de bataille sous le nom de code "Bataillonsführerwagen" (char de commandant de bataillon) ou plus simplement BW. En 1935, Rheinmetall-Borsig propose un prototype, le VK 2001 (Rh) utilisant la suspension qui à l'origine avait été développée pour le char lourd Neubaufahrzeug. Cependant ce prototype sera abandonné au profit du modèle de Krupp (celui-ci utilisera cependant certains équipements de son concurrent).

Le modèle de Krupp fit son apparition en 1936 sous la désignation de Versuchskraftfahrzeug 622 (donnée par le Heereswaffenamt - Département des véhicules blindés) mais fut baptisé par son concepteur, Panzerkampfwagen IV Ausf.A. Le blindage de ce premier modèle était très (trop) léger, surtout au regard de celui du dernier modèle de la série. Seulement un petit nombre (35) de ce char qui était en fait un modèle de présérie fut produit.

At the origin the specifications of the future Panzer IV were emitted by Heinz Guderian in 1930. This tank was with Panzer III to constitute the principal element of Panzerdivisions rejecting Panzer I and Panzer II to a role of training or reconaissance. The original role of this tank was the destroy of the opposing anti-tank weapons out of reach other German models. To carry out this target it was to be armed with the howitzer of 75 mm L/24. It thus acts in the beginning of a tank of support. The development of this medium tank (class of the 20 tons) began under the denomination from "medium farm tractor" because of the prohibition made in Germany build tanks by the winners of 14-18 (Treaty of Versailles). However from the accession of Hitler to the head of the country, the German army launches out in 1934 in vast and very secret program of rearmament. Krupp and Rheinmetall-Borsig receive the specifications of a tank of battle under the name of code "Bataillonsführerwagen" (tank of commander of battalion) or more simply BW. In 1935, Rheinmetall-Borsig proposes a prototype, the VK 2001 (Rh) using the suspension which in the beginning had been developed for the heavy tank Neubaufahrzeug. However this prototype will be abandoned to the profit of the model of Krupp (this one will use however certain equipment of its competitor).

The model of Krupp made its appearance in 1936 under designation of Versuchskraftfahrzeug 622 (given by Heereswaffenamt - Department of the armoured vehicles) but was baptized by its originator, Panzerkampfwagen IV Ausf.A. The shielding of this first model was very (too much) light, especially taking into consideration that of the last model of the series. Only one small number (35) of this tank which was in fact a model of preproduction was produced.

VK 2001(Rh)

src: Site "Achtung Panzer"

La suspension utilisée par Krupp était fort similaire à celle utilisé par les véhicules de chemin de fer, consistant en 2 x 4 bogies à ressort en forme de quart d'éllipse. Il faut noter que l'arrangement globale du Panzer IV comprenant les dimensions - la disposition de l'équipage, des outils, ... - ne changera guère tout au long de la production. Les changement porteront principalement sur la longueur du canon, les équipements de vision et l'épaisseur du blindage.

Dans un but de rationalisation, les Panzer IV comprenait beaucoup d'éléments provenant du Panzer III comme la mitrailleuse de caisse, les clapets de vision de la tourelle, les trappes de tourelle, la coupole de commandant, les sabords de tir au pistolet... De plus à l'intérieur de nombreux composants mécaniques étaient semblables entre les deux véhicules. Cette standardisation du matériel avait pour but principal de faciliter et d'augmenter la production de masse de chars de combat.

The suspension used by Krupp was extremely similar to that used by the vehicles of railroad, consistent in 2 X 4 bogies with spring in the form of quarter of ellipse. It should be noted that the arrangement total of Panzer IV including dimensions - the disposition of the crew, of the tools... - will hardly change throughout the production. The change will relate mainly to the length of the gun, the equipment of vision and the thickness of the shielding.

In an aim of rationalization, Panzer IV included many elements coming from Panzer III like the machine-gun of hull, the valves of vision of the turret, the hatches of turret, the cupola of commander, the ports of pistol shooting... Moreover inside many mechanical components were similar between the two vehicles. The principal purpose of this standardization of the material was to facilitate and increase the mass production of tanks.

src: Vincent Bourguignon

Il ne faut pas oublier que le Panzer IV fut mis au point avant le Panzer III, cet état de fait se reproduira encore avec le Panzer VI Tiger et le Panzer V Panther. Ce char de combat est considéra par beaucoup comme le premier véritable char moderne de l'ère des blindés et possédait de très appréciables capacités de combat et de mobilité. Bien que les Allemands considéraient au début de la guerre le Panzer III comme plus achevé, le Panzer IV avait l'avantage de disposer d'une caisse et d'une circulaire de tourelle plus larges permettant l'utilisation de plus gros calibres. A la moitié du conflit, le Panzer IV avait définitivement pris le dessus devenant ainsi le cheval de bataille des Panzerdivisions et fut le char allemand le plus produit durant la deuxième guerre mondiale. De ce fait un nombre très élevé de conversions fut produit faisant la preuve du nombre de caisses disponibles. Cet excellent tank nettement plus fiable que ses grands frères Panther, Tiger et Königstiger fut l'un des meilleurs chars de la deuxième guère mondiale, point de vue mobilité, fiabilité et puissance de feu et restera très utile aux unités allemandes tout au long de la guerre même si sa suprématie sur les champs de bataille sera rudement remise en cause voir annulée par l'amélioration des modèles adverses comme le Sherman(76) ou encore le T-34/76. Le Panzer IV restera en service dans de nombreuses armées après la guerre, surtout au Moyen-Orient jusqu'en 1967!

It should not be forgotten that Panzer IV was developed before Panzer III, this established fact will still reproduce with Panzer VI Tiger and Panzer V Panther. This tank east considered by much the first genuine modern tank of the story of the armoured tanks and had very appreciable capacities of combat and mobility. Although the Germans considered at the beginning of the war Panzer III more completed, Panzer IV had the advantage to have broader hull and turret ring allowing the use of larger gauges. In half of the conflict, Panzer IV had definitively taken the top becoming thus the war-horse of Panzerdivisions and was the German tank more produced during the Second World War. This fact a very high number of conversions was produced being the proof of the number of hulls available. This excellent tank definitely more reliable than its big brothers Panther, Tiger and Königstiger was one of the best tanks of the second world war, mobility, reliability and fire power point of view, and will remain very useful for the German units throughout the war even if its supremacy on the battle fields will be harshly called into question to see cancelled by the improvement of the ennemy models like Sherman(76) or T-34/76. Panzer IV will remain in service in many armies after the war, especially in the Middle East until 1967!

Production

Les premiers modèles du Panzer IV étaient comme pour le Panzer III des modèles de présérie réalisés en petit nombre afin d'être testés lors d'essais en corps de troupe. Il s'agit des modèles A/B/C qui participeront à la campagne de Pologne. A cette époque le Panzer III bénéficiait d'une nette préférence auprès des décideurs allemands et peu d'importance était donnée au programme du Panzer IV. Au contraire du Panzer III qui en avait 8, le Panzer IV ne bénéficiait à cette époque que d'un seul adjudicataire. Durant la "Guerre Éclair", le Panzer IV ne fut guère modifié et resta cantonnéà un rôle de support.

Cependant à cause de ses dimensions plus importantes qui permettaient une amélioration substantielle du blindage et de l'armement, le Panzer IV grignota son retard par rapport au Panzer III et finit par le dépasser. Le Panzer IV sera produit pendant toute la guerre à la fois comme char de combat ou comme châssis pour le nombre élevéde canons automoteurs et chasseurs de char qui en découla.

The first models of Panzer IV were as for Panzer III of the models of preproduction carried out in small number in order to be tested during tests in corps of troop. They are the models A/B/C which will take part in the campaign of Poland. At that time Panzer III profited from a clear preference near the German decision makers and little importance was given to the program Panzer IV. On the contrary from Panzer III which had 8 of them, Panzer IV profited at that time only one contractor. During the "Lightning war", Panzer IV was hardly modified and remained confined to a role of support.

However because of its more significant dimensions which allowed a substantial improvement of the shielding and armament, Panzer IV nibbled its delay compared to Panzer III and ends up exceeding it. Panzer IV will be produced during all the war at the same time like tank or chassis for the great number of self-propelled guns and hunters of tank which resulted from it.

Convoi ferroviaire de Panzer 4 Ausf.G à distination du front russe.

Rail convoy of Panzer 4 Ausf.G towards the Russian front.

src: site Photos Gallery of WW2

Comme précité, au début le projet Panzer IV était relativement gelé comme en attestent ces chiffres - fin 1939: 174 Panzers IV, fin 1940: 386, fin 1941: 769. Ce total était loin d'atteindre les 2160 unités commandées destinées à équiper 36 Panzerdivisions. La fabrication à grande échelle ne débuta qu'à partir du Pz.kpfw IV Ausf.D (et véritablement qu'avec le modèle G) et ne cessa de croître par après pour atteindre son maximum avec le Pz.Kpfw IV Ausf.H qui fut produit à 3774 exemplaires (presque la moitié de la production totale: environ 8700). Une cadence de production de 40 chars par mois fut prévue pour 1941 et une de 57 pour 1942. Ces cadences furent dépassés et les 964 chars manquants furent produits avant la fin de 1942. Au départ les établissements Krupp de Gurson étaient responsable du montage final du Panzer IV alors que les établissements Krupp d'Esssen se chargeaient de la fabrication de la caisse et Eisen de Bochum de la tourelle. En 1942, les bombardements alliés commençaient à se faire durement ressentir et il devint nécessaire de réimplanter les usines d'armement dans des endroits moins accessibles et plusieurs nouvelles fabriques furent créées comme la Nibelungenwerke de St-Valentin en Autriche qui prendra en charge presque exclusivement la fabrication dès 1943 du Panzer IV.

Like above mentioned, at the beginning the project Panzer IV was relatively cold as these figures attest some - at the end of 1939: 174 Panzers IV, at the end of 1940: 386, at the end of 1941: 769. This total was far to reach the 2160 units ordered, intended to equip 36 Panzerdivisions. Manufacture on a large scale began only starting from Pz.kpfw IV Ausf.D (and truly that with the model G) and did not cease growing by afterwards reaching its maximum with Pz.Kpfw IV Ausf.H which was produced with 3774 specimens (almost half of the total production: approximately 8700). A rate of production of 40 tanks per month was planned for 1941 and one of 57 per 1942. These rates were exceeded and the 964 missing tanks were produced before the end of 1942. At the beginning the establishments Krupp de Gurson were responsible for the final assembly of Panzer IV whereas the establishments Krupp of Esssen took care of the manufacture of the hull and Eisen of Bochum of the turret. In 1942, the allied bombardments started to be made hard feel and it became necessary to reimplant the arms factories in less accessible places and several new factories were created as Nibelungenwerke of St-Valentine in Austria which will almost exclusively deal with manufacture of Panzer IV since 1943.

Panzer 4 Ausf.D. Remarquez l'uniforme noir avec béret typique du début de la guerre.

Panzer 4 Ausf.D. Notice the typical black uniform with beret of the beginning of the war.

src: La Seconde Guerre Mondiale, Ed. C. Colomb

Les matières premières utilisés pour le Panzer IV (sauf les instruments d'optiques, de radio et de l'armement) comprenaient 39 tonnes d'acier, 1,18 kg d'étain, 195 kg de cuivre, 238 kg d'aluminium, 64 kg de plomb, 66 kg de zinc, 0.14 kg de magnésium et 116 kg de caoutchouc. Ces chiffres impressionnants expliquent en grande partie les limites de production rencontrées par l'industrie allemande au contraire de l'industrie alliée moins dépensière en matière premières et plus efficace.

The raw materials used for Panzer IV (except the armament, radio and optical instruments) included 39 tons of steel, 1.18 kg of tin, 195 kg of copper, 238 kg of aluminium, 64 kg of lead, 66 kg of zinc, 0.14 kg of magnesium and 116 kg of rubber. These impressive figures explain mainly the limits of production come up against by German industry contrary to less extravagant and more effective allied industry.

Sources:

• Pz.Kpfw IV in action, Armor Number 12 (squadron/signal publications, inc.)
• Connaissance de l'Histoire (Hachette) - N°17 - " Les chars de combat allemands 39-45"
• Connaissance de l'Histoire (Hachette) - N°5 - " Véhicules blindés allemands 39-45"
• Les Blindés de la Seconde Guerre Mondiale (Atlas)
• Panzerkampfwagen IV Medium Tank 1936-1945 (Osprey Military) - New Vanguard N°28
• Site "Achtung Panzer" - http://www.achtungpanzer.com
• Site "Germany's vehicle history" - http://www.wwiivehicles.com
• Site "Second World War Armour" - http://www.onwar.com/tanks/index.htm