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P-40 Warhawk

Warhawk in Action

Le P-40 s'il ne put jamais vraiment revendiquer le titre de chasseur pur en raison de performances médiocres à haute altitude et en vitesse pure, n'était pas cependant sans qualités appréciables. En effet, ce robuste avion, pouvait supporter les pires conditions dans les climats les plus variés. Sa maintenance sur le terrain était aisée. Quoique que manquant d'innovation, sa structure était solide comme par exemple une aile à cinq longerons qui a permis au P-40 de survivre à bon nombre de collisions en plein vol. Le blindage autour du pilote et du moteur permettait au P-40 de résister à un nombre d'impacts considérables et de survivre (et de remporter la victoire) lors d'attaques frontales plutôt qu'essayer de tournoyer ou d passer au dessus de leurs adversaires japonais (plus agiles à cet exercice). L'armement du Warhawk était puissant surtout à partir du P-40E, quand on installa 6 mitrailleuses de 12.7 mm dans les ailes. La visibilité était également très satisfaisante bien qu'un peu gênée par un cadre de verrière trop complexe. La vision vers l'arrière était cependant assez médiocre surtout sur les derniers modèles doté d'un dos de fuselage surélevé. La vision au sol était également assez médiocre qui couplée à un train d'atterrissage étroit causa de nombreux accidents sur la piste.

The P-40 if it could never really claim the title of pure fighter because of poor high altitude and speed performances, however, was not without appreciable qualities. Indeed, this robust aircraft could withstand the harshest conditions in the most diverse climates. Maintenance on the ground was easy. That although lacking innovation, its structure was solid such as a wing five spars that allowed the P-40 to survive at many collisions in flight. The shield around the pilot and the engine allowed the P-40 to withstand a number of significant impacts and survive (and win) at frontal attacks rather than trying to spin or go over their Japanese opponents (more agile in this exercise) . Arming the Warhawk was especially strong from the P-40E , when we moounted 6 12.7 mm machine guns in the wings. The visibility was also very satisfactory although somewhat hampered by a canopy frame too complex. The rear view , however, was quite poor especially on the latest models with a turtleback fuselage. Vision on the ground was also quite poor which coupled with a narrow landing-gear caused many accidents on the field.

Le P-40 en raison d'absence d'un compresseur à deux étages ne put jamais rivaliser avec les chasseurs allemands, ce qui explique son faible déploiement dans le ciel européen . En effet à haute altitude il ne faisait vraiment pas le poids avec les Bf-109 et FW-190. Il sera plus largement utilisé en Afrique du Nord (bien que confronté aux mêmes chasseurs que précité) mais aussi en Chine, dans le Pacifique, au Moyen-Orient, en Asie du sud-est, en Europe de l'est, en Italie et en Alaska. La fréquence des combats à haute altitude étant moindre sur ces théâtres d'opération. De ce fait il put y jouer un rôle de chasseur de supériorité aérienne, mais aussi d'escorteur de bombardier et de chasseur-bombardier. Bien que sa réputation de chasseur pur fut largement ternie surtout après-guerre... des études récentes tentent à prouver que cela était largement exagéré. S'il est vrai qu'en raison de ses faiblesses, le P-40 paya un lourd tribut il fut cependant capable, bien utilisé, de rendre les coups avec une certaine efficacité surtout en Chine face aux chasseurs japonais peu protégés et moins véloces en piqué.

The P-40 due to lack of a two-stage compressor could never compete with German fighters , which explains its low deployment in European airspace . Indeed at high altitude it was really not the weight with the Bf-109 and FW-190. It will be more widely used in North Africa (though facing the same fighters) but also in China, Pacific, Middle East, Southeast Asia, Eastern Europe, Italy and Alaska. The frequency of fighting at high altitude lower on these theaters of operation. Therefore it could play an air superiority fighter role, but also bomber escorter and fighter-bomber. Although its reputation was greatly tarnished as pure fighter especially after the war ... Recent studies have tried to prove that this was largely exaggerated. While it is true that because of its weaknesses, the P-40 paid a heavy price ithe was able , however, if correctly used , to fight with some effectiveness especially in China face the Japanese fighters less protected and less swift in dive .

 

Curtiss P-40 Warhawk, Pearl Harbour ?.
Maintenance at the airfield (Alaska ?).

 

P-40F, FS 44, au moment de AirSols, à Guadalcanal à la mi-1943.
Curtiss P-40 Warhawk.
P-40F, FS 44, during AirSols at Guadalcanal in mid-1943.

 

 

Les premiers modèles du P-40 furent utilisés par la Grande-Bretagne et ses Dominions. Si durant la bataille d'Angleterre, la RAF reçu des P-40s elle les jugea tellement impropre à combattre les Messerschmitt Bf-109 surtout à haute altitude, qu'elle les maintien en réserve pendant cette bataille puis les utilisa comme avion d'entraînement avancé. Les P-40s anglais ne seront donc utilisés au combat pour la première fois et ensuite de manière extensive par les Britanniques qu'en Afrique du Nord. Du côté de l'Amérique, le P-40 sera utilisé comme chasseur principal de l'USAAF sur le même théâtre Africo-Méditerranéen à la fin 1942 et début 1943. Les pilotes américains y infligèrent de lourdes pertes aux bombardiers et avions de transports de l'Axe en Afrique du Nord. Les Warhawks participèrent également à la couverture aérienne lors de l'invasion de la Sicile et de l'Italie en 1943. Parmi les unités utilisant le P-40 dans cette région il y avait le 99th Fighter Squadron (surnommé le Tuskegee Airmen). Cette unité utilisa le P-40 jusqu'en février 1944 où il fut remplacé par le P-39 Airacobra.

The first models of the P-40 were used by Britain and its Dominions. If during the Battle of Britain , the RAF received P- 40s so it thought unfit to fight Messerschmitt Bf -109 especially at high altitude, was placed in reserve during the battle and then used as advanced training aircraft . English P-40s will therefore be used in combat for the first time and then extensively by the British in North Africa . Side of America, the P-40 will be used as the main USAAF fighter on the same African-Mediterranean theater in late 1942 and early 1943. American pilots are inflicted heavy losses to the bombers and transport aircraft of the Axis in North Africa. The Warhawks also took part in the air cover during the invasion of Sicily and Italy in 1943. Among the units using the P-40 in this region there was the 99th Fighter Squadron (aka the Tuskegee Airmen) . This unit used the P-40 until February 1944 when it was replaced by the P-39 Airacobra.

 

Warhawk of the Flying Tigers.
Top to Bottom: P-40 F/L, P-40K Warhawk.

 

P-40D Warhawk
P-40E Warhawk.

 

 

Cependant c'est sur un tout autre théâtre que le P-40 entrera dans la légende. En effet c'est au sein du 1st American Volunteer Group qui combattra en Chine et Birmanie, les fameux Tigres volants, que le P-40 se fit vraiment connaître. Ce groupe fut formé en 1941 par Claire Chennault avec des pilotes volontaires de l'armée américaine volant sur des P-40Bs. Ces avions avec leur puissant armement, leur blindage et leurs réservoirs auto-obturants connurent leur baptême du feu fin décembre 1941. Ils remportèrent de nombreux succès contre les chasseurs japonais de tout type (y compris le fameux A6M Zero). Les P-40Bs des Tigres volants (avec leur gueules de requin peinte sur le nez) grâce aux tactiques de combat intelligemment mises en place par Chennault purent tirer leur épingle du jeu face à des adversaires pourtant plus agiles. Le 1st American Volunteer Group, réorganisé ensuite en 23rd Fighter Group utilisera le P-40 jusqu'en Novembre 1943 quand il fut remplacé par le P-51 Mustang. Le P-40 fut aussi utilisé par d'autres unités sur le théâtre Sino-Indo-Birmain où ils participèrent au maintient de la supériorité aérienne alliée jusqu'à la fin de la guerre.

However this is on a completely different theater that the P-40 will enter in the legend. Indeed it is in the 1st American Volunteer Group who will fight in China and Burma , the famous Flying Tigers , the P-40 really will be famous. This group was formed in 1941 by Claire Chennault with volunteers pilots from the U.S. military flying on P-40Bs. These aircraft with their powerful weapons, armor, and their self- sealing fuel tanks were their baptism of fire in late December 1941. They won many successes against the Japanese fighters of any type (including the famous A6M Zero). P-40Bs Flying Tigers (with their shark mouths painted on the nose) through combat tactics intelligently implemented by Chennault could take their pin of the game face yet more agile opponents. The 1st American Volunteer Group, and then reorganized 23rd Fighter Group will use the P-40 until November 1943 when it was replaced by the P-51 Mustang. The P-40 was also used by other units on the China-India-Burman theater where they participated in the maintenance of the Allied air superiority until the end of the war.

 

3rd Squadron Hell's Angels, Flying Tigers over China,
Curtiss P-40 Warhawk fighter, Dillingham, Hawaii, February, 1942

 

Curtiss P-40N sur le pont d'un porte-avion. Attention, le P-40 ne fut jamais un avion embarqué (il ne pouvait d'ailleurs pas y atterrir, sans crosse d'apontage) mais il s'agit ici d'avions livrés à leur unités outremer ou dans le Pacfique par ce moyen.
Curtiss P-40N on the deck of an aircraft carrier. Warning, the P-40 was never an carrier-borne aircraft (it also could not land there without landing cross) but some aircraft were delivered to their overseas units or over Pacfic like that.

 

 

Dans le Pacifique, au moment de l'attaque de Pearl Harbour, le 7 décembre 1941, le P-40 était le principal chasseur (basé à terre) de l'USAAC. Il paya un grand prix au rouleaux compresseur japonais des premiers mois mais les P-40s américains, ainsi que ceux des forces australiennes et néo-zélandaises jouèrent un rôle clé lors des batailles de Milne Bay, de Nouvelle Guinée et de Guadalcanal. Quand le conflit commença à progresser en faveur des Américains et que les distances entre les bases augmentèrent de plus en plus, de nombreux unités basculèrent du P-40 Warhawk au P-38 Lightning au plus long rayon d'action en 1943 et 1944. Le P-40 fut cependant maintenu en service dans des rôles de second ordre comme la reconnaissance et le contrôle de l'espace aérien. Lors des dernières années de la guerre le P-40 fut largement supplantés par le P-51 Mustang.

In the Pacific, at the time of the attack on Pearl Harbour on 7 December 1941, the P-40 was the main fighter (land-based) of the USAAC. It paid a great price to the Japanese compressor rolls in first months of the war but American P-40s, as well as those of Australian and New Zealand forces played a key role in the battles of Milne Bay, New Guinea and Guadalcanal. When the conflict began to progress in favor of the Americans and the distances between the bases augmented increasingly, many units swung from the P-40 Warhawk to P-38 Lightning at the long-range in 1943 and 1944. The P-40 was, however, kept in service in roles of second-class as reconnaissance and air controller. During the last years of the war the P-40 was largely supplanted by the P-51 Mustang.

 

Epave d'un Curtiss P-40 Warhawk.
Tigres volants gardés par une sentinelle chinoise.
Curtiss P-40N Warhawk fighter wreck.
Flying Tigers kept by a Chinese sentry.

 

 

Notons encore qu'en plus des nombreux P-40s livrés à la Grande-Bretagne, un grand nombre d' entre eux furent envoyés à l'Union soviétique par le biais du prêt-bail où ils fournirent un service efficace sur le front de l'Est et dans la défense de Leningrad . Le P-40 fut également utilisé par la Force aérienne royale du Canada qui l'utilisa pour l'appui d'opérations dans les Aléoutiennes . D'autres nations utilisèrent le P-40 comme la Finlande , l'Egypte , la Turquie et le Brésil.

Note also that in addition to many P-40s delivered to Great Britain, many of them were sent to the Soviet Union through the Lend-Lease where they provided an effective service on the Eastern front and in the defense of Leningrad. The P-40 was also used by the Royal Canadian Air Force who used to support operations in the Aleutians. Other nations used the P-40 as Finland, Egypt, Turkey and Brazil.

 

 

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Sources: