La fonction primaire du PzKpfw III était d'assurer le combat char contre char, c'est-à-dire le rôle de char de combat. La tactique prévoyait que les Pz.Kpfw 38(t)s et Pz.Kpfw III formaient l'avant-garde alors que les chars légers Pz.Kpfw I et Pz.Kpfw II occupaient les flancs. Les Pz.Kpfw IVs formaient quant à eux l'arrière-garde, choisissant leurs cibles à distance et tiraient leurs coups (canon de 75 mm L/24 à faible vélocité) par dessus les premières lignes. Les tâches de combat secondaires étaient généralement confiées aux régiments d'infanterie motorisée plus connus après 1942 en tant que Panzergrenadiers. Les action des Panzerdivisions, ne nécessitant pas toujours le plein emploi de leurs effectifs de chars, une compagnie lourde complète, était attachée provisoirement à ces régiments d'infanterie motorisée. Cela leur offrait un appui feu particulièrement apprécié. Cependant, la Panzerwaffe était en générale contre cet usage considérant cela comme une dispersion de précieuses ressources dans un rôle pour lesquels la Sturmartillerie avait été spécifiquement conçue.

The primary function of PzKpfw III was to ensure the tank against tank combat , the role of battle tank. The tactics provided that Pz.Kpfw 38(t)s and Pz.Kpfw III formed the spearhead whereas the light tanks Pz.Kpfw I and Pz.Kpfw II occupied the sides. Pz.Kpfw IV formed as for them the rear-guard, choosing their targets at long range and drew their rounds (gun of 75 mm L/24 with low initial speed) over the first lines. The secondary tasks of combat were generally entrusted to the regiments of infantry motorized more known after 1942 as Panzergrenadiers. The action of Panzerdivisions, not requiring always the full employment of their strength of tanks, a complete heavy company, was attached temporarily to these regiments of motorized infantry. That offered a support of fire particularly appreciated. However, Panzerwaffe was in general against this use considering that as a dispersion of invaluable resources in a role for which Sturmartillerie had been specifically conceived.

 

Panzer III durant Barbarossa	Pz.Kpfw III avec 50 mm KwK en Afrique du Nord
Panzer III during Barbarossa	A Pz.Kpfw III Ausf. F with 50mm KwK in North Africa
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Pendant les campagnes de 1939 et de 1940 les Panzerdivisons incluaient deux régiments blindés de deux bataillons (Panzer Abteilung), chaque bataillon se composait de quatre compagnies. Ça c'est pour la théorie, en pratique, septembre 1939 une Panzerdivision moyenne ne possédait pas plus de 20 Pz.Kpfw IIIs,ou deux à trois chars par section. Résultat, le plus souvent, le personnel d'une compagnie par bataillon restait en chômage technique à l'arrière dans les dépôts. En mai 1940 l'effectif grimpa jusqu'à 90 PzKpfw IIIs par division (seulement dans les certaines divisions privilégiées), le plus souvent c'était 50 Panzers III par Division.

During the campaigns of 1939 and 1940 Panzerdivisons included two armoured regiments of two battalions (Panzer Abteilung), each battalion was composed of four companies. That it is for the theory, in practice, September 1939 medium Panzerdivision did not have more than 20 Pz.Kpfw IIIs, or two to three tanks per section. Result, generally, the personnel of a company per battalion remained in layoff with the back in the deposits. In May 1940 manpower climbed up to 90 PzKpfw IIIs by division (only in certain privileged divisions), generally they were 50 Panzers III per Division.

 

Panzers III dépassant un char BT russe en feu

Panzers III outpassing a burning Russian BT tank

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Démontage du moteur dun Panzer III en Russie

Removing of the engine of a Panzer III in Russia

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Après la victoire en France, Hitler décida de doubler le nombre de Panzerdivisions. Ceci fut réalisé en ne pourvoyant plus les Panzerdivisons que d'un seul régiment avec 4 bataillons ou encore deux régiments de deux bataillons. Cependant six régiments seront dotés de trois bataillons. Lors de "Barbarossa" en juin 1941, 17 Panzerdivisions équipées d'un total de 3.200. Chaque Bataillon était en moyenne équipée de 2 compagnies de 22 Panzers III. Les effectifs en chars des Panzerdivisions variaient entre 120 et 200. Le Panzer IV à cette époque ne représentait qu'un sixième des effectifs de chars, le Panzer III était encore très utilisé quoique que le canon de 37mm était complètement obsolète, il fut vite remplacé par le 50mm KwK L/42). L'apparition du T-34 du KV-1 avec leur blindage épais jeta la stupéfaction et le désarroi au sein des Panzerdivisions. Une réorganisation interne des bataillons de Panzer était urgentes. Les Pz.Kpfw I et II complètement obsolètes disparurent, et les bataillons furent désormais composés des seuls Pz.Kpfw III à canons de 50 mm L/42 ou L/60 et de Pz.Kpfw IV à canon de 75 mm L/24. Cependant, le 50 mm KwK L/42 ou L/60 n'étais plus suffisant pour le combat char vs char et c'était le chant su cygne pour le Panzer III car le Pz.Kpfw IV avec les canons de 75mm KwK L/43 ou L/48 étant devenu le véritable char de bataille. Le concept de compagnie lourde était donc devenu désuet, et les bataillons furent désormais dotés de seulement trois compagnies pareillement équipées.

After the victory in France, Hitler decided to double the number of Panzerdivisions. This was carried out by not providing more Panzerdivisons but of one regiment with 4 battalions or two regiments with two battalions. However six regiments will be equipped with three battalions. At the time of "Barbarossa" in June 1941, 17 Panzerdivisions equipped with a total of 3.200. Each Battalion was on average equipped with 2 companies of 22 Panzers III. Manpower in the tanks of Panzerdivisions varied between 120 and 200. Panzer IV at that time represented only one sixth of manpower of tanks, Panzer III still was very much used though that the gun of 37mm was completely obsolete, it was quickly replaced by the 50mm KwK L/42). The appearance of T-34 of Kv-1 with their thick shielding threw amazement and the distress within Panzerdivisions. An internal reorganization of the battalions of Panzer was urgent. Obsolete Pz.Kpfw I and II completion disappeared, and the battalions from now on were composed of only Pz.Kpfw III with guns of 50 mm L/42 or L/60 and of Pz.Kpfw IV with gun of 75 mm L/24. Cependant, the 50 mm KwK L/42 or L/60 were not sufficient any more for the combat tank vs tank and it was the song known swan for Panzer III bus Pz.Kpfw IV with the guns of 75mm KwK L/43 or L/48 having become the genuine tank of battle. The concept of heavy company had thus become obsolete, and the battalions from now on were equipped with only three companies identically equipped.

 

Pz.Kpfw III Ausf.E durant la campagne de Pologne en 1939.	Pz.Kpfw III Ausf.J durant la bataille des Ardennes
Pz.Kpfw III Ausf.D during the Polish campaign in 1939	Pz.Kpfw III Ausf.J during the battle of the bulge
src: Site www.wwiivehicles.com	src: Site "Juggernauts of the second world war"

 

Tout au long de la guerre la production de char demeura lente (en raison de la complexité et du coup élevé des conceptions allemandes), et résultat il n'y eut jamais assez de Pz.Kpfw III et IV. De plus en 1942, Hitler ordonna un accroissement du nombre de Panzerdivisions malgré les pertes lourdes de matériel subies l'année précédente. Sur le front oriental, dans les secteurs nord et central, la situation relativement calme, permis de réduire les régiments à un bataillon simple. Par contre dans la zone sud où les combats étaient plus violents, un régiment comprenait trois bataillons, ce qui ne représentait que seulement 170 chars (320 par régiments en Pologne en 1939). Les compagnies des bataillons furent poussées à quatre, mais dans la majorité des cas le matériel n'était pas disponible ! En effet, après Stalingrad et la retraite du Caucase, une division (secteur sud) comprenait en moyenne seulement 27 chars ! Le 1er mars 1943 Guderian ramené au service actif fut nommé inspecteur général et Albert Speer fut nommé ministre de la production. Le résultat fut que le nombre de Pz.Kpfw IVs produits commença à monter brusquement, au détriment du Panzer III jugé trop court. Seul le Pz.Kpfw III Ausf.N avec son canon de 75mm court, KwK L/24, fut maintenu en première ligne dans les schwere Panzer Abteilungen, escortant les chars Tigres puis Tigres II ou encore au sein des Panzergrenadierdivisions. Le nouveau char de bataille, le Pz.KpFw V Panther, fit également son apparition en 1943, mais il ne fut jamais produit en nombre suffisant.

Throughout the war the production of tank remained slow (because of the complexity and the high price of the German designs), and result it never had there enough Pz.Kpfw III and IV. Moreover in 1942, Hitler ordered an increase in the number of Panzerdivisions in spite of the heavy losses of material undergone the previous year. On the Eastern front, in the sectors north and center, the relatively calm situation, allowed to reduce the regiments to a simple battalion. On the other hand in the southern zone where the engagements were more violent, a regiment included three battalions, which represented only 170 tanks (320 by regiments in Poland in 1939). The companies of the battalions were pushed to four, but in the majority of the cases the material was not available! Indeed, after Stalingrad and the retirement of the Caucasus, a division (southern sector) on average included only 27 tanks! March 1, 1943 Guderian brought back to the active service was named general inspector and Albert Speer was named Minister for the production. The result was that the number of Pz.Kpfw IV produced started to go up abruptly, to the detriment of Panzer III considered to be too short. Only Pz.Kpfw III Ausf.N with its short gun of 75mm KwK L/24, was maintained in first line in the schwere Panzer Abteilungen, escorting the Tigers then Tigers II or within Panzergrenadierdivisions. The new tank of battle, Pz.KpFw V Panther, also made its appearance in 1943, but it was never produced in a sufficient number.

 

Pz.Kpfw III ausf/L sur le front russe, remarquez les coffres de rangement supplémentaires à l'arrière

Pz.Kpfw III ausf.L on the Russian front, note the rear additional stowage boxes

src: site Photos Gallery of WW2

 

A partir de la mi 1943, l'Allemagne fut sur la défensive, la Panzerwaffe avait perdu l'initiative et était désormais le plus souvent cantonnée dans un rôle de contre-attaque stratégique. Face aux chars moyens russes, américains et britanniques, le Panzer III ne faisait plus le poids et disparu petit à petit des premières lignes pour être cantonnédans des rôles de support, de reconnaissance ou de commandement. Les modèles plus récents purent encore servir au combat pour combler les trous mais celaétait de plus en plus rare. Les régiments d'élite ou les plus chanceux auront un bataillon équipé de Panthers et l'autre de Pz.Kpfw IVs, mais ce n'était pas la norme. En effet, à cause de pertes lourdes non compensées par la production, le matériel manquait et de plus en plus souvent les trous étaient comblés par des canons d'assaut ou chasseurs de char, de sorte qu'en 1944 la plupart des régiments ne comptaient qu'un ou deux compagnies ou un bataillon complet de chars de combat. Les canons d'assaut et les chasseurs de chars avec leur champ de tir horizontal limité, n'étaient pas très efficaces comme char de combat, mais pouvaient assurer un appui feu très appréciable. La situation se dégrada de plus en plus au fil des mois, et les régiments de panzer utilisaient tout ce qui leur tombait sous la main et qui était en état de fonctionner. L'organisation stricte des unités laissa place peu à peu à des groupes de combat ou "Kampfgruppen" composés de tout et n'importe quoi pouvant tirer et rouler.

From mid the 1943, Germany was on the defensive, Panzerwaffe had lost the initiative and from now on was generally confined in a strategic role of counter-attack. Against the Russian, American and British medium tanks, Panzer III did not make any more the weight and disappeared gradually from the first lines to be cantonned in roles of support, reconnaissance or command. The more recent models could be still used for the combat to fill the holes but it was increasingly rare. The regiments of the luckiest elite or will have a battalion equipped with Panthers and the other of Pz.Kpfw IV, but it was not the standard. Indeed, because of heavy losses not compensated by the production, the material missed and more and more often the holes were filled by assault guns or tank destroyers, so that in 1944 the majority of the regiments counted only one or two companies or a complete battalion of tanks. The assault guns and the tank destroyers with their limited horizontal field of fire, were not very effective like battle tank, but could ensure a fire support very appreciable. The situation was degraded more and more with the wire of the months, and the regiments of panzer used all that fell to them under the hand and which was in a position to function. The strict organization of the units left the place little by little to groups of combat or "Kampfgruppen" made up of all and anything being able to fire and roll.

 

Panzer III Ausf.L hors de combat en Russie.	Pz.Kpfw III Ausf. M en Russie en 1943
Knocked out Panzer III Ausf.L in Russia	A PzKpfw III Ausf. M in Russia, 1943
src: Site "Juggernauts of the second world war"	src: Site Panzer Page von Reitsch

 

En résumé, conçu à l'origine comme char de combat, le Panzer III perdit petit à petit sont rôle de cheval de bataille des Panzerdivisions sera remplacé dans ce rôle par le Panzer IV. Robuste mécaniquement, très mobile , il aurait été avec un meilleur armement, le meilleur char de la première moitié du conflit mais en 1943 il était complètement obsolète. Le Pz.Kpfw III sera en service dans les unités blindés de la Wehrmacht et de la Waffen-SS en Pologne,Hollande, Belgique, Russie (Barbarossa), Afrique du Nord (durant toute la campagne), puis ne fut guère vu par la suite.

In short, conceived at the origin like battle tank, Panzer III lost gradually are role of war-horse of Panzerdivisions will be replaced in this role by Panzer IV. Robust mechanically, very mobile, it would have been with a better armament, the best tank of first half of the conflict but in 1943 it was completely obsolete. Pz.Kpfw III in service in the units will be armoured of Wehrmacht and Waffen-SS in Poland, Holland, Belgium, Russia (Barbarossa), North Africa (during all the program), then was hardly seen thereafter.

 

Pz.Kpfw III Ausf.D durant la campagne de Pologne en 1939	Maintenance d'un Pz.Kpfw III ausf.L
Pz.Kpfw III Ausf.D during the Polish campaign in 1939	Pz.Kpfw III ausf.L maintenance
src: Site Lexikon der Wehrmacht	src: Site Lexikon der Wehrmacht