Panzerkampfwagen VI Tiger II Heavy Tank

Genesis

Le Tiger Ausf.B plus connu en tant que "Königstiger" pour les Allemands, "Tigre-Royal" pour les Francophones et "King Tiger" pour les Anglophones fut sans conteste le plus puissant char de combat mis en ligne durant la deuxième guerre mondiale. Ce redoutable monstre cuirassé était doté avec son excellent canon de 88 d'une arme formidable capable de venir à bout de n'importe quel char allié rencontré sur les champs de bataille de la fin du conflit.

C'est dès août 1942, à la demande du Waffenamt, qu'une version plus moderne du char lourd Tiger est étudiée. En effet le Tigre original était jugé point de vue conception dépassé à la vue des nouveaux concepts d'armures blindées. La conception et la finition du Tiger eurent lieu avant l'apparition remarquée du T-34/76 soviétique sur le front orientale. L'utilisation de parois inclinées était une grande amélioration point de vue balistique par rapport aux parois verticales utilisées jusqu'alors par les Allemands, notamment sur le Tiger. Rappelons si nécessaire que les parois inclinées sont bien plus efficaces à épaisseurs égales, en terme de protection que les parois verticales car elles dévient les projectiles plus qu'elles ne les encaissent. Les Allemands utilisèrent cette nouvelle donnée pour réaliser leur char moyen Panther destiné à remplacer le Panzer IV. Il fut donc également décidé de mettre au point un char lourd doté de ces parois inclinées pour remplacer le Tiger dans les bataillons de chars lourds. Ce nouvel engin devait pouvoir assurer la suprématie pour un bon bout de temps sur tous les modèles alliés existants et futurs.

Tiger Ausf.B more known as " a Königstiger " for the Germans, " Tigre-Royal " for the French-speaking people and " King Tiger " for the English-speaking was without question the most powerful tank put on line during the Second World War. This frightening armoured monster was equipped with its excellent gun of 88 of a formidable weapon able to destroy any allied tank met on the battle fields of the end of the conflict.

It is from August 1942, at the request of Waffenamt, that a more modern version of the heavy tank Tiger is studied. Indeed the original Tiger was considered design point of view like exceeded with the sight of the new concepts of armoured vehicles. The design and the completion of Tiger is finished before the appearance of Soviet T-34/76 on the Eastern front. The use of tilted walls was ballistic point of view a great improvement compared to the vertical walls used hitherto by the Germans, in particular on Tiger. Let us recall if necessary that the tilted walls are much more effective with equal thicknesses, in term of protection which the vertical walls because it deviate the projectiles more than they do not take them. The Germans used this new data to produce their medium tank Panther destined to replace Panzer IV. It was thus also decided to develop a heavy tank equipped with these inclined walls to replace Tiger in the battalions of heavy tanks. This new machine was to be able to ensure supremacy for a good period of time on all the existing and future allied models.

VK 4502(P1) Hintern

src: Vincent Bourguignon

VK 4502(P2) Vorne

src: Vincent Bourguignon

Porsche et Henschel furent une fois de plus mis en concurrence sur ce projet. Porsche proposa deux versions de son prototype VK 4502(P), l'une avec une tourelle avant comme sur le Tiger(P), le Type 180, l'autre avec une tourelle arrière, le Type 181. La tourelle fut mise au point par Wegmann. Les deux versions conservaient la transmission électrique mise au point par Porsche. Très confiant en lui et en son succès, Porsche entreprit tout de suite la construction d'un lot de 50 tourelles. Ce n'était guère prudent à la vue des dures réalités de la guerre au niveau approvisionnement de matières premières. En effet, l'Allemagne à cette époque était déjà coupée de tout et les pénuries était fréquentes. Le cuivre nécessaire à tout équipement électrique n'échappa pas à cette réalité, rendent impossible la production en masse du modèle de Porsche.

Porsche and Henschel were once more put in competition on this project. Porsche proposed two versions of his prototype VK 4502(P), one with a front turret as on Tiger(P), Type 180, the other with a back turret, Type 181. The turret was developed by Wegmann. The two versions preserved the electric drive developed by Porsche. Very trustful in him and his success, Porsche immediately undertook the construction of a serie of 50 turrets. It was hardly careful with the sight of hard realities of the war on the level of provisioning of raw materials. Indeed, Germany at that time was already cut of all and the shortages was frequent. Copper necessary to any electric component did not escape this reality, make impossible the mass production of the model of Porsche.

Prototype VK 4503(H) Fgst Nr.V1 (châssis N° V1) de Henschel, avec la tourelle produite pour le VK 4502 (P2) de Porsche et le canon monobloc (une seule pièce).

Prototype VK 4503(H) Fgst Nr.V1 (chassis N° V1) of Henschel, with the turret produced for the VK 4502 (P2) of Porsche and the monobloc barrel (single piece).

src: Kingtiger Heavy Tank 1942-45 (New Vanguard), Osprey Publishing

Henschel proposa quant à lui, une version plus allemande avec une tourelle centrale, le VK 4503(H). Cette version ressemblait fort à part la tourelle à une version agrandie du nouveau développement du Panther, le Panther II. La caisse du VK 4503(H) avait en effet la forme de celle d'un Panther et comme le Panther II était dotée des nouveaux galets tout acier. La tourelle fut mise au point par Krupp et était plus anguleuse qu'arrondie contrairement à celle de Porsche, ce qui était préférable pour le production de masse. Ce fut donc le modèle d'Henschel qui fut choisi pour la production en série sous la désignation complète de Panzerkampfwagen VI Ausf.B (Sd.Kfz.182) ou Tiger II.

Henschel proposed as for him, a German version with a central turret, VK 4503(H). This version extremely resembled separately the turret to an increased version of the new development of the Panther, Panther II. The hull of the VK 4503(H) indeed had the form of that of a Panther and as Panther II was equipped with the new any steel road wheels. The turret was developed by Krupp and was more angular than round contrary to that of Porsche, which was preferable for the mass production. It was thus the model of Henschel which was selected for the mass production under the complete designation of Panzerkampfwagen VI Ausf.B (Sd.Kfz.182) or Tiger II.

Production

Le Pz.Kpfw VI Ausf.B Tiger II fut commandé pour juillet 1943, mais le premier exemplaire ne quitta pas les lignes de montage d'Henschel avant la fin de l'année. Ce retard était du à la collaboration avec la firme MAN, responsable de la production du Panther en vue d'une standardisation maximale du matériel qui devait être interchangeable entre le Tiger II et la Panther II.

Pz.Kpfw VI Ausf.B Tiger II was ordered for July 1943, but the first specimen did not leave the lines of assembly of Henschel before the end of the year. This delay was caused by collaboration with the firm MAN, in charge of the production of the Panther for a maximum standardization of the hardware which was to be interchangeable between Tiger II and Panther II.

Transport de Tigers II vers le front de l'est.

Transport of Tigers II toward the Eastern front.

src: Site Panzernet

La production ne débuta vraiment qu'en février 1944 avec les 8 premiers Tigres II (produit avec 95 Tigres I). Le rendement souhaité pour la production avait été estimé à 145 exemplaires par mois. Mais en raison de la dégradation de l'industrie de guerre allemande, des pénuries, des retards et des heures d'usinage nécessaires à la fabrication d'un char si complexe, ce chiffre peu raisonnable ne fut jamais atteint. Si en septembre 1944, la fabrication du Tiger I fut stoppée pour mettre tous les moyens au profit du Tiger II, le rendement maximum ne dépassa jamais les 84 chars (pic atteint en août 44) et tomba fameusement à 25 unités en mars 1945 ! Pas étonnant que seulement 484 exemplaires purent être construits. Henschel fut le seul constructeur responsable de la production du Tiger II. Notons que les 50 premiers exemplaires furent équipés des tourelles pré-produites par Porsche.

The production began really only in February 1944 with the first 8 Tigers II (produced with 95 Tigers I). The score desired for the production had been estimated at 145 specimens per month. But because of the degradation of the German industry of war, the shortages, the delays and the hours of machining necessary to the manufacture of a so complex tank, this not very reasonable figure was never reached. If in September 1944, the manufacture of Tiger I were stopped to put all the means at the profit of Tiger II, the best performance never passed the 84 tanks (peak reached in August 44) and fell famously to 25 units in March 1945! Not astonishing that only 484 specimens could be built. Henschel was the only manufacturer responsible for the production of Tiger II. Let us note that the first 50 specimens were equipped with the turrets pre-produced by Porsche.

Bataillon de Königstigers inspecté par son commandant.

Battalion of Königstigers inspected by its commander.

src: Site wwiivehicles.com

Sources:

• Tiger in action, Armor Number 27 (squadron/signal publications, inc.)
• Connaissance de l'Histoire (Hachette) - N°17 - " Les chars de combat allemands 39-45"
• Connaissance de l'Histoire (Hachette) - N°5 - " Véhicules blindés allemands 39-45"
• Les Blindés de la Seconde Guerre Mondiale (Atlas)
• Kingtiger Heavy Tank 1942-1945 (Osprey Military) - New Vanguard N°1
• Site "Achtung Panzer" - http://www.achtungpanzer.com
• Site "Germany's vehicle history" - http://www.wwiivehicles.com
• Site "Second World War Armour" - http://www.onwar.com/tanks/index.htm